De bouw van het kanaal begon al in 1880 door Franse partijen. Enkele jaren later lieten ze het project uiteindelijk liggen. De Verenigde Staten namen de bouw weer op nadat Panama een onafhankelijk land werd in 1903. In 1920 voeren 2.500 commerciële schepen door het kanaal. Tegenwoordig is dat aantal gestegen naar 14.000 schepen per jaar, 5 procent van alle scheepvaart ter wereld.
Het kanaal zit nu in een nieuwe transitie. Er is 5,25 miljard dollar uitgetrokken voor een project dat begon in 2007. Het kanaal moet groter en dieper worden waardoor er meer schepen door kunnen, hoewel dit project ook al enkele maanden achter op schema ligt.
